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서종렬/한국인터넷진흥원장

인터넷 세상에서 인간의 생각은 링크와 하이퍼텍스트로 이어진 정보를 따라 흘러 다닌다. 인터넷의 마법은 인간으로 하여금 보다 쉽게 다양한 정보에 접근할 수 있도록 했다. 무거운 짐을 인터넷에 맡기고 그로부터 해방된 것처럼 보인다. 하지만 그게 아닌 듯하다. 미국 유명 저널리스트인 피터 서더먼은 “일상이 된 인터넷 접속 때문에 정보를 저장하는 데 뇌를 사용하는 것은 더 이상 효율적인 방법은 아니다”면서 “우리가 이렇게 사고하게 되면서 결국 우리는 머릿속에 깊은 지식은 거의 지니지 못하게 될 것”이라고 말했다.

뇌과학자들에 따르면 시냅스당 1바이트의 기억용량을 가지고 있다고 가정하면, 뇌의 총 기억용량은 10의 15제곱비트가 된다고 한다. 이는 인터넷의 전체 데이터양과 비슷하고, 동시에 수십만대의 컴퓨터를 통해 이 데이터들을 보낼 수 있는 수치다. 하지만 인터넷이 인류의 ‘기억 저장공간’을 넓히는 건 틀림없지만 인터넷에 의존하다 보면 뇌의 기능은 떨어지게 될 것이고, 뇌가 할 일이 상당 부분 없어지게 될 것이다. 클릭 몇 번만 하면 원하는 정보를 얻을 수 있기에 굳이 뇌를 이용해서 암기하고 생각할 필요가 없어진 탓이다.

인터넷 게시판에서 장문의 글을 쓰는 사람은 늘 미안해해야 한다. 글을 읽는 사람들에게 빈축을 사거나 핀잔의 대상이 될 준비가 돼 있어야 한다. 그래서 센스 있는 사람은 미안하다는 말을 3줄, 3문장 정도로 요약하고 온갖 이모티콘을 남발한다. 네티즌뿐만이 아닌 것 같다. 미시간의대 병리학자 프리드먼은 “종이 매체 또는 인터넷에서조차 장문의 기사를 읽는 능력을 완전히 잃어버렸다. 더 이상 ‘전쟁과 평화’와 같은 책을 읽을 수가 없다”고 솔직히 고백하면서 자신의 사고가 스타카토 형식을 띠고 있다고 고백하기도 했다.

인간의 두뇌는 악을 퍼뜨리고 세뇌하는 사람들의 사악한 조작에 의해서라기보다는, 날마다 마주치는 거부하기 힘든 갖가지 유혹 정보들 때문에 어지러울 지경이다. 인터넷과 디지털혁명이 만들어준 정보화시대에 돌아다니는 정보에는 진정한 정보는 없고, 인간의 뇌를 얄팍하게 하거나 자극하는 정보들로만 가득 차 있다.

인터넷 포털들은 이에 크게 한몫하고 있다. 자극적이고 말초적인 제목으로 뒤덮인 뉴스 헤드라인과 콘텐츠들이 범람한다. 포털 네이버가 지난해 광고 수입으로만 1조1000억원을 벌었다. 이는 MBC 8213억원, KBS 5858억원, SBS 5023억원으로 SBS와 KBS를 합친 것보다 많은 액수다. 인터넷이 신문, 방송 등 언론을 뛰어넘는 거대한 영향력을 보여주는 하나의 사례다.

포털은 이제 강력한 미디어로서의 역할을 한다고 해도 과언이 아니다. 이처럼 포털이 기존 언론 매체에 비해 더 많은 영향력을 발휘하게 된 만큼 그에 상응하는 사회적 책임도 져야 한다. 그런 면에서 실제로 트래픽을 유도하기 위해 일부 언론사가 선정적인 제목의 기사를 네이버 뉴스캐스트에 내보내는 것과 같은 시스템도 다시 고려해 봐야 한다. 그 제목의 선정성과 자극성은 참기 어려울 정도다. 검색어 순위 1위에서 10위까지 오르내리는 뉴스는 또 어떠한가. 그 가운데서 청소년들이나 일반인이 진정으로 알아야 할 중요한 사안은 그다지 많지 않다. 포털사에만 책임을 떠넘길 일은 못된다. 인터넷 시대를 살아가는 누리꾼들의 가치관 상실과 윤리의식 부재도 돌아봐야 한다. 자신의 머리를 너무 가볍게 하거나 아예 기능을 잃어버리 게 하는 건 아닌지 다시 한번 생각해 볼 일이다.