이미지 크게보기 구룡계곡의 백미로 일컬어지는 구룡폭포. 지리산을 내려온 물줄기가 바위를 둥글게 깎아 만든 4개의 소(沼)에 번갈아 담기며 흘러내린다. 장맛비가 내린 뒤라면 물소리는 더 커지고, 암반을 흘러내리는 물줄기의 근육질도 더 뚜렷해진다. 폭포의 암벽에는 ‘지리산에서 제일 으뜸가는 풍경’이라는 뜻으로 새겨진 ‘방장 제일동천(方丈 第一洞天)’의 글귀가 뚜렷하다.

14년째 산삼을 찾아 지리산 심산유곡, 길없는 산중을 하루 30~40㎞쯤은 너끈히 내달린다는 심마니가 ‘지리산에서 여기가 최고’라고 꼽은 곳. 그곳은 의외로 지리의 서쪽 ‘구룡계곡’이었습니다. 피아골, 뱀사골, 달궁, 중산리, 한신…. 지리산이 그 큰 자태로 품고 있는 이름난 계곡들을 다 물리치고, 이름도 낯선 ‘구룡계곡’을 그는 지리산 계곡의 첫머리에 올린 것이지요. ‘아홉 마리 용’을 뜻하는 구룡(九龍)이란 이름을 달고 있는 그 계곡은 바로 전북 남원에 있습니다.

남원에는 구룡계곡 아홉 개 폭포마다 놀고 있다는 아홉 마리 용 말고도 용이 또 하나 있습니다. 이름하여 ‘교룡(蛟龍)’입니다. 교룡이란 비늘로 뒤덮인 용을 뜻합니다. 남원의 북쪽에는 교룡의 이름을 가진 산이 있고 그 기슭에는 백제 때 지었다는 같은 이름의 산성이 있습니다. 교룡산성은 성벽이 무너져 쇠락하고 규모도 보잘 것 없지만, 그곳에는 동학혁명의 중심에 섰던 ‘그 사람’이 있습니다. 조선의 남쪽을 열어젖히겠다며 ‘열 개(開)’에 ‘남녘 남(南)’자로 개명했다는 김개남. 전봉준, 손화중과 함께 동학농민혁명의 중심에서 불꽃처럼 타올랐고, 목숨을 던지는 싸움으로 변혁을 완성시키려 했던 인물입니다. 교룡산성을 찾아가는 까닭은 한 번도 타협을 믿지 않았던 그의 흔적을, 혹은 죽음으로 무너지고 만 그의 꿈을 만나기 위함입니다.

전북 남원. 누구나 춘향전과 광한루부터 떠올립니다. 광한루라면 낡고 오래된 것들, 혹은 스테레오 타입의 지겹고 뻔한 여행지란 생각이 들지도 모르겠습니다. 하지만 광한루의 정원이 그려내고 있는 ‘달(月)의 세상’을 알고 본다면, 붐비는 시간을 피해 이른 아침이나 저물녘의 고즈넉한 시간에 찾아가 본다면, 고전 ‘춘향전’의 세트장쯤으로 들여다 봤을 때와는 비교할 수 없는 또 다른 격조의 아름다움을 비로소 들여다 볼 수 있을 겁니다.

남원에는 광한루와 더불어 평생을 쓸쓸한 방랑으로 일관했던 매월당 김시습이 기거하며 ‘만복사저포기’를 지었다는 절집 ‘만복사’의 옛터도 남아있습니다.

광한루와 만복사. 이 두 곳에서는 풍경이 그것으로만 머물지 않고, 문학적 영감의 연결고리로 작동했던 흔적을 찾아볼 수 있습니다. 달의 정서를 가져다 심은 정원 그리고 허물어진 탑과 석불 몇기만 남아 쓸쓸한 옛 절터, 스러지고 만 불온한 이의 꿈과 용의 전설을 품고 있는 계곡까지…. 남원의 여정은 이리도 다채롭습니다.

남원 = 글·사진 박경일기자 parking@munhwa.com