북한이 국제 테러집단에 핵무기로 전환이 용이한 핵물질을 유출할 가능성이 높다는 우려가 12일 또다시 제기됐다. 북한 정권 붕괴시 핵무기 유출 등 ‘느슨한 핵통제(Loose Nukes)’가 문제가 될 것이라는 전망도 나왔다.

미국 핵안보 전문가인 매튜 번 하버드대 케네디스쿨 교수는 이날 오전 서울 서초구 서초동 외교안보연구원에서 열린 ‘제1차 한·미 핵안보 전문가 대화’에서 “북한은 통제된 국가인데다 소량의 플루토늄을 보유하고 있어 핵무기를 수출할 가능성은 높지 않지만, 국가 붕괴시에는 ‘느슨한 핵통제’ 시나리오가 현실화될 수 있다”고 말했다. 유호식 한국원자력통제기술원(KINAC) 물리적방호실장도 이날 ‘세계 핵안보 상황 평가’라는 제목의 발표문에서 “국제적 테러리스트가 핵무기를 얻을 수 있는 곳은 원전시설 관계자와 연구용 원자로, 그리고 북한·러시아·파키스탄”이라면서 북한이 핵무기 밀매에 관여할 가능성이 높다고 지적했다. 앞서 미국 제임스 마틴 비확산 연구센터의 마일즈 폼퍼 선임연구원은 11일 아산정책연구원 주최 강연에서 “북한의 우라늄농축 기술이 테러리스트나 시리아·미얀마 등에 이전될 가능성을 우려하고 있다”고 밝혔다.

한편 미국측 전문가들은 국내에서 요구하고 있는 ‘파이로프로세싱’ 등을 통한 사용후 핵연료 재처리 권한에 대해서는 회의적인 반응을 보였다. 국내 원자력계는 파이로프로세싱은 사용후 핵연료에서 플루토늄과 초우라늄계 원소를 혼합 추출하기 때문에 플루토늄 핵무기 제조를 우려하지 않아도 된다는 입장이다.

이에 대해 폼퍼 선임연구원은 “파이로프로세싱도 플루토늄만 단독 추출하도록 공정을 전환하는 게 쉽다는 게 미국 학계의 결론”이라면서 “비용·편익을 따져 한국 정부가 결정할 일이지만, (핵확산)위험보다 편익이 크다고 생각하지 않는다”고 말했다. 번 교수도 “재처리가 축적되는 사용후 핵연료 문제를 해결해주지 않는다”면서 부정적이었다. 신보영기자 boyoung22@munhwa.com