마음의 시계 / 엘렌 랭어 지음, 변용란 옮김 / 사이언스북스

일체유심조(一切唯心造)라고 할까. 책은 마음가짐에 따라 건강 지표와 신체 기능 등이 달라질 수 있음을 다양한 사례를 통해 전한다. 하버드대 심리학과 교수인 저자는 1979년 한적한 시골에 70대 후반에서 80대 초반의 노인들 8명을 불러모아 머물게 했다. 이들에게 마치 20년 전인 1959년인 것처럼 지내달라고 부탁했다.

일주일 동안 노인들은 미국 최초의 인공위성이 발사되는 장면을 흑백 TV를 통해 지켜보고, 피델 카스트로의 아바나 진격과 같은 20년 전 이슈를 화제로 토론을 벌였다. 요리와 청소 같은 육체활동도 직접했다. 단 일주일 뒤 이들에게는 놀라운 변화가 일어났다. 마치 50대로 돌아간 것처럼 시력과 청력이 향상되고, 기억력과 악력 또한 눈에 띄게 좋아졌다. 사람들을 울타리에 가두는 것은 신체적인 자아가 아니라 신체적인 한계를 믿는 사람들의 사고방식이라는 점을 확인한 것이다.

저자는 “노화는 인간 발달상의 한 단계일 뿐 쇠퇴나 상실을 의미하지 않으며, 그 과정이나 결과 또한 대부분의 사람들이 생각하듯 미리 결정되어 있는 것이 아니다”고 말한다.

김도연기자 kdychi@munhwa.com