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다음 날 점심을 마친 조철봉이 김경옥에게 전화를 했지만 전원이 꺼져 있었다. 퇴근 무렵까지 두 번 더 해 봐도 마찬가지였다. 그래서 조철봉은 퇴근하고 나서 김경옥의 집으로 찾아갔다. 회사에서 택시를 타고 간 것이다. 오후 7시반경이었는데 연립주택의 벨을 누르는 조철봉에게 복도 끝쪽에 서 있던 중년 남자가 다가오며 묻는다.

“누굴 찾으시려고?”

“이 집 주인 여자를 찾는데요.”

그러자 앞에 선 사내가 턱으로 문을 가리켰다.

“빈 집요. 어제 이사갔어.”

“어제요?”

“어제 오후에.”

사내의 시선을 받은 조철봉이 어깨를 늘어뜨렸다. 어디로 갔느냐고 물어볼 필요는 없다. 최갑중한테 시키면 금방 알아낸다. 그때 사내가 몸을 돌리면서 말한다.

“애가 아파서 안되었어.”

혼잣소리처럼 말했지만 조철봉은 가슴이 휑해진 느낌이 든다. 연립주택 밖으로 나온 조철봉이 동네 가게 앞에 서서 최갑중에게 전화를 한다.

“예, 사장님.”

공적인 상황에서는 사장님이다. 최갑중이 응답했을 때 조철봉은 먼저 긴 숨부터 뱉는다.

“야. 김경옥 집에 왔더니 어제 이사를 갔다는구나.”

“예에?”

놀란 듯 최갑중의 말이 빨라졌다.

“어디로 말입니까?”

“내가 알면 너한테 이러고 있겠어?”

“그럼 당장 찾아볼까요?”

“천안 외가로 내려갔겠지.”

최갑중이 잠자코 있었으므로 조철봉이 묻는다.

“너, 김경옥의 친정이 어딘지 바로 알아낼 수 있어?”

“형님, 지금 어디 계십니까?”

“연립주택 앞이다.”

그러자 수화기에서 최갑중의 숨 뱉는 소리가 들리더니 묻는다.

“저녁이나 드셨습니까?”

“아직.”

“그럼 어디 가서 저녁이나 드시지요. 그동안 알아낼 테니까요.”

최갑중이 달래듯이 말했을 때 조철봉은 문득 자신이 서두르고 있다는 것을 깨닫는다. 뭘 놓친 것 같기도 했다. 최갑중이 조철봉 앞에 나타났을 때는 그로부터 한 시간 반쯤 후인 9시경이었다. 근처 식당에서 돼지갈비 안주로 소주를 마시고 있던 조철봉이 쓴웃음을 띤 얼굴로 최갑중을 보았다.

“어떻게 되었어?”

“찾았습니다.”

앞쪽에 앉은 최갑중이 말을 잇는다.

“천안 근처에 있더만요. 지금 할머니하고 애하고 셋이 있습니다.”

“지금 내려가면 만날 수 있을까?”

시계를 내려다보는 시늉을 하면서 조철봉이 묻자 최갑중은 자리에서 일어선다.

“가시죠. 그러실 줄 알고 그쪽에 사람을 먼저 보냈습니다.”

식당을 나온 조철봉은 최갑중이 대기시켜 놓은 차에 오른다. 옆자리에 탄 최갑중이 말했다.

“아마 두 시간쯤 걸릴 겁니다.”

“전화를 받지 않아서 말야.”

“그럼 찾아가 불러내지요. 뭐.”

했다가 최갑중이 힐끗 운전사의 뒷머리를 스쳐 보고 나서 낮게 묻는다.

“그런데 12시가 다 된 시간에 불러내서 어떻게 하실 겁니까?”

조철봉은 대답 대신 심호흡만 했다. 할 말은 없다. 아마 김경옥도 그럴 것이다. 그렇지만 이렇게 끝낼 수는 없다.