출산율의 선행지수로 읽을 수 있는 가임여성(20~39세) 인구의 지속적인 감소도 심각하다.

1998년 854만9000명이었던 가임여성 수는 2001년 838만2000명, 2005년 809만4000명, 2007년 787만5000명으로 줄어들었다. 지난해의 경우 772만7000으로 감소, 한 해 사이에 14만8000명이 줄어든 것으로 나타났다.

특히 주 출산층인 20~29세 여성의 수도 지속적으로 감소하고 있다. 20~24세 여성의 경우 1998년 197만1000명에 달했지만 지난해 154만9000명에 불과했다. 25~29세 여성 역시 1998년 227만6000명에서 2008년 197만4000명으로 감소했다. 10년 사이에 약 70만명이 줄어든 것이다.

세계적인 경제위기로 20대의 젊은 층이 결혼과 임신, 출산을 미루고 있는 것도 출산율 저하의 한 원인이 되고 있다. 지난 2007년 혼인건수의 증가에도 불구하고 2008년에 20대의 출생아 수가 감소한 것은 경제적 불안으로 인해 임신과 출산을 미루고 있다는 반증으로 볼 수 있다. 또 만혼이 일반화함에 따라 평균출산 연령이 지속적으로 상승하고 있는 것도 저출산에 한몫을 하고 있다. 1998년 28.48세였던 평균 출산연령이 2007년에 30.59세, 지난해 30.82세로 높아졌다.

김병채기자 haasskim@munhwa.com haasskim@munhwa.com