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“세계기록으로 올림픽 메달을 따겠다”던 ‘마린보이’ 박태환(19,단국대)의 말은 허언이 아니었다.

박태환은 9일 베이징 국립아쿠아틱센터에서 열린 2008 베이징올림픽 남자 자유형 400m 예선에서 3분43초35를 기록, 지난 4월 동아수영대회에서 세운 자신의 아시아기록(3분43초59)를 0.24초 앞당겼다.

중국의 장린(3분43초32)이 박태환보다 0.03초 빠른, 간발의 차로 터치패드를 찍어 새로운 아시아 기록의 주인공이 됐지만 9일 오전 11시21분에 열리는 결승전에 대한 기대감을 갖게 하기에 충분했다.

그러나 박태환의 경쟁자들 역시 제각기 기록을 앞당겨 치열한 경쟁을 예고하고 있다. 예선전에서 100% 경기력을 다하지 않는 다는 점을 감안하면 결선은 한층 흥미로운 대결이 될 전망이다.

박태환이 이날 작성한 기록은 400m 출전 선수 37명 가운데 세 번째 빠른 기록. 전체 1위는 3분43초10을 기록한 미국의 라슨 젠슨으로, 젠슨은 이날 기록으로 미국 신기록을 갈아치웠다. 2,3위가 장린과 박태환, 그리고 러시아의 니키타 로빈체프(3분43초45)가 그 뒤를 이었다. 라이벌 해켓은 박태환보다 느린 3분44초03으로 전체 5위.

그러나 1위 젠슨부터 5위 해켓의 기록차는 0.93초에 불과하다. 더욱이 5조에서 뛴 해켓은 경기 초반부터 선두로 앞서나가 여유있는 경기운영으로 페이스 조절에 각별히 신경쓰는 모습이었다. 해켓의 올 시즌 최고 기록은 3분43초15였다.

다행스러운 점은 국내에 경쟁자가 없는 박태환이 국제 대회때 마다 옆 레인 선수들의 페이스가 좋으면 덩달아 기록을 단축, 메달권의 좋은 성적을 냈다는 점이다.

이날 벌어진 예선에서도 박태환은 3조 4번 레인을 배정받아 5번 레인의 장린과 나란히 레이스를 벌였고 마지막 50m를 두고 장린과의 막판 스퍼트 싸움을 벌이면서 기록을 단축시킬 수 있었다. 결선에서 3번 레인을 배정받은 박태환은 해켓(2번 레인)과 젠슨(4번 레인) 사이에서 레이스를 벌이게 된다.

한편 자유형 400m의 올림픽기록은 2000년 시드니올림픽에서 ‘인간어뢰’ 이언 소프(호주)가 작성한 3분40초59이며, 세계기록 역시 같은 해 소프가 작성한 3분40초08이다.

<노컷뉴스>