북극곰도 기후변화의 희생양이 되는 것일까. 미국 정부가 북극해 얼음이 녹아 서식지가 줄어든 북극곰을 ‘멸종위기 동물’ 명단에 올리기로 했다고 미국 언론들이 14일 보도했다.

더크 켐손 미국 내무장관은 이날 위기종보호법에 따라 알래스카의 북극곰을 ‘기후변화로 서식지가 사라질 위협을 받고 있는 위기종’으로 등재하기로 했다고 밝혔다. 1972년 제정된 위기종보호법은 멸종 위협을 받고 있는 동물들의 리스트를 만들어 수출입을 규제하고 사냥과 서식지 훼손 등을 금지시키고 있다. 과거 조지 H 부시 행정부와 빌 클린턴 정부는 매년 60건 가량의 동물을 리스트에 올렸지만 현 조지 W 부시 행정부 들어서는 매년 평균 8종 정도만 추가돼 위기동물 보호를 소홀히 한다는 비판을 받아왔다.

현재 북극 주변에는 북극곰 2만~2만5000마리가 살고 있다. 기후변화가 현 추세대로 지속된다면 그 중 3분의2가 2050년 이전에 사라질 것으로 우려되고 있다. 북극곰이 보호동물로 지정된다는 소식이 전해지자 세계야생동물기금(WWF) 등은 “기후변화의 심각성을 드디어 인정한 것”이라며 환호했고, 의회에서도 “이제는 기후·에너지 정책을 바꿔야 할 때”라는 목소리가 터져나왔다. 반면 켐손 장관은 북극곰 보호대책보다는 “기후변화에 대한 정부의 입장에는 아무런 변화가 없다”면서 ‘확대 해석’을 경계하는 데에 더 초점을 맞췄다고 CNN은 전했다.

구정은기자 koje@munhwa.com