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조석래 전국경제인연합회 회장은 우리 사회의 큰 쟁점이 되고 있는 대기업의 경영권 상속 문제와 관련, “자식에게 기업을 상속하는 것을 부정적으로만 봐서는 안된다”고 말했다.

29일 중국 베이징에서 열리는 한·중재계회의에 참석하기 위해 중국을 방문 중인 조 회장은 28일 저녁 베이징행 비행기 안에서 가진 기내 인터뷰에서 이같이 말하고 “우리나라에서는 주인의식면에서 오너 경영을 이길 수 있는 것은 없다. 주인의식이 철두철미하면 나머지는 배우면 된다”고 밝혔다.

조 회장은 “사업을 얼마만큼 번창시키고 키워나가느냐의 문제는 사업하는 사람에겐 생명이자 일생”이라며 “아무리 자식이라고 해도 능력없는 아들한테 기업을 물려줘서 자기 일생과 바꿀 수는 없을 것”이라고 말했다.

그는 “(능력없는) 자식에겐 충분히 먹고 살만큼 남겨주면 되는 것”이라고 말한 뒤 “자기돈을 물려줘서 손해보려는 사람이 어디 있으며, 누가 그런 사람에게 기업을 물려주겠는가”라며 자격이 되는 자식이 경영권을 넘겨받는 것을 비난해선 안된다는 소신을 분명히 했다. 이어 그는 “결국 불법적인 부의 세습이 문제가 되는 것이지 합법적인 부의 세습을 막아서는 안된다”면서 “부자가 있어서는 안된다는 생각은 곤란하다”고 강조했다.

경제계 일각에서 제기되는 상속세 폐지 주장과 관련해서도 조 회장은 나름대로 일리가 있다는 견해를 밝혔다. 그는 “기업 경영권을 승계하려면 상속세를 내기 위해 기업의 반은 팔아야 한다”면서 “세금은 자발적으로 내는 사람이 많아지도록 해야 한다”고 지적했다.

조 회장은 이번 한·중재계회의와 관련해 “아시아 또는 동아시아 경제권을 형성하자는 제안을 할 것”이라면서 “미국의 비우량주택담보대출(서브프라임모기지) 사태와 같은 외부변수에 우리가 언제까지 끌려다닐 수는 없지 않느냐고 설득할 것”이라고 밝혔다.

그는 “중국 재계 지도자들에게 ‘한국이 기업하기 좋은 환경 조성에 힘쓰고 있으니 투자를 많이 해달라’고 당부할 예정”이라고 말했다.

국가안보나 기술유출 등의 위험을 들어 중국 자본의 국내기업 인수를 부정적으로 보는 시각에 대해 조 회장은 “공공서비스 등 핵심적인 분야를 제외하면 중국자본이라고 해서 막을 필요는 없다”면서 “한국기업을 인수한 중국 자본이 국내 공장을 쓰러뜨리고 자국에 새 공장을 짓지는 않을 것”이라고 지적했다.

이날 조 회장은 중국 출장 직전에 있었던 청와대 ‘민관 합동회의’ 내용을 전하고 “재계의 건의사항을 이명박 대통령이 ‘검토한 뒤 적극 반영하겠다’는 반응을 보였다”고 전했다.

베이징 = 김만용기자 mykim@munhwa.com