박물관에 전시된 조상의 역사 기록 2건이 최근 세상에 알려지면서 후손들에게 뼈아픈 가르침을 주고 있다. 이 기록은 조선시대 군과 관련된 것으로 하나는 국립고궁박물관으로부터, 또 하나는 한국토지공사 토지박물관으로부터 흘러나왔다.

우선 국립고궁박물관의 역사 기록부터 보자. 1870년 6월11일. 강화도 곳곳에는 몰살당한 조선군 시체가 널려 있었다. 미국이 제너럴셔먼호 사건을 빌미로 조선과의 통상을 요구하며 강화도를 침략한 이른바 신미양요(辛未洋擾)의 마지막 전투가 벌어진 날이다. 미군은 이날 새벽 맹렬한 함포 사격으로 덕진진(德津鎭)을 초토화시키고 정오쯤에는 조선 장수 깃발인 ‘수자기(帥字旗)’를 끌어내리고 성조기를 내걸었다. 당시 광성보(廣城堡)를 사수하던 어재연 장군 등 조선군 350여명이 몰살당한 반면 미군 전사자와 부상자는 각 10명에 불과했다.

당시 전투 장비와 화력 등의 현격한 차이로 애초부터 전투라는 말이 무색할 정도였다. 미군은 군함 5척에 최신식 대포 85문을 탑재한 데다 승리의 순간을 기록하기 위해 종군사진기자까지 동원했다. 조선군의 참상조차도 그 사진기자에 의해 생생히 남아 있다. 미군이 처음으로 점령한 강화도 초지진(草芝鎭) 사진을 보면 처참하게 숨진 조선군은 여름철임에도 하나같이 솜이불이나 다름없는 두꺼운 면옷을 입고 있었다. 이는 솜으로 누빈 갑옷이라는 ‘면갑(綿甲)’인데 자그마치 30겹이나 되는 면을 누벼 만든 것이다.

더욱 딱한 것은 조선군은 그 면갑이 자신을 보호해줄 것으로 믿었겠지만 남북전쟁을 막 끝낸 세계 최정예 미군의 화력 앞에서는 속수무책이었다. 이 면갑은 대원군의 명령으로, 총탄이 면 30겹을 뚫기 어렵다는 실험까지를 거쳐 특별히 제작된 제품이라고 한다. 하지만 그 실험 대상은 조선군이 사용하던 조총이었다. 당시 위정자들이 국제정세에 얼마나 어두웠는지를 단적으로 보여준다. 그런 면갑을 입고 애국심 하나로 버티다 숨져갔을 선조들의 운명이 더 없이 애통하다.

또 하나 2세기를 거슬러 올라 토지박물관의 역사 기록도 깊이 되새길 만하다. 박물관은 17세기 무렵 충청도 지역 병적(兵籍)기록부인 속오군적(束伍軍籍) 3책을 최근 전산입력하면서 모두 4213명의 군적 자료를 정리했다. 그 중에서도 유독 2명이 눈길을 잡는다. 말을 돌보는 마정(馬丁)을 맡은 열살배기 ‘종남’이라는 사내 종과 오늘의 취사병인 화병(火兵)의 임무를 맡은 69세의 ‘박소선’이라는 인물이 그들이다.

10세 코흘리개 군인과 칠순을 앞둔 노병. 조선시대 대표적 부정부패인 이른바 삼정문란(三政紊亂) 중 하나인 군정(軍政) 문란의 현장을 보는 듯싶다. 당시의 국가기강과 함께 힘 없고 돈 없는 백성들의 고초가 어떠했는지를 쉽게 가늠케 한다.

근대화 이전 한 국가의 군사력과 군 조직은 국제경쟁력과 국가기강 등을 재는 척도이기도 하다. 세계 최강의 미군에 맞서 솜이불 같은 면갑을 껴입고 전투에 나섰다가 떼죽음 당하는 조선군. 당시 조선 위정자의 국제경쟁력과 그 무능함이 백성에게 미치는 폐해가 어떤 것인지를 적나라하게 비춰준다. 또한 신체 멀쩡한 권문세가의 자녀 대신 열살짜리 코흘리개와 노인까지 군적에 버젓이 올리는 그런 수준의 국가기강이라면 이미 망국의 길을 재촉하고 있는 것이나 다름없다.

문제는 이처럼 우매하고도 딱한 역사의 그림자가 아직도 후진적 정치 행태와 국정에서 제대로 지워지지 않고 있다는 점이다. 이들 부문이 유독 한국의 국제경쟁력 발목을 잡고 있다는 게 국제사회의 평가인데다 병역비리 의혹 역시 위정자 등 사회지도층으로부터 흘러나오고 있다.

대선도, 총선도 끝났다. 위정자와 고위공직자들은 아직도 ‘갑옷 아닌 면갑’을 껴입고, 또 그것을 국민에게 강요하면서 국제화·세계화를 소리 높이 외치는 것은 아닌지 되돌아봐야 한다. 또한 백문이 불여일견이다. 국립고궁박물관은 5월5일까지 136년 만에 미국으로부터 귀환한 신미양요 비극의 상징인 ‘수자기’와 함께 조선병사들이 죽으면서 입었던 면 30겹의 면갑도 전시한다.

[[김영호 / 논설위원]]