오늘날 우리가 매년 12월25일을 맞아 기념하고 있는 성탄절, 즉 크리스마스는 언제, 어디서 유래했을까. 흔히들 크리스마스에 대해 ‘예수 그리스도가 탄생한 날’로 알고 있지만 실제로 이는 명확한 역사적 사실이 아니다. 신약성서 ‘마태오의 복음서’나 ‘루가의 복음서’에서 그리스도 탄생에 대해 상세히 밝히고 있지만 정확한 날짜에 관해서는 언급하고 있지 않다.

크리스마스를 12월25일로 처음 지키기 시작한 것은 서기 4세기의 일이다. 로마 교회(서방교회)가 12월25일을 성탄절로 지키게 된 것은 354년 쯤이며, 이어 379년부터 그리스 교회(동방교회)가 이를 따른 것으로 보인다. 그 이전에도 예수 탄생을 축하하는 의식은 행해졌지만 그 날짜가 일정하지 않아서 1월6일, 3월21일(춘분), 12월25일 가운데 어느 하루가 선택됐다.

로마에서는 12월25일을 그리스도의 탄생일로 결정하고 이어서 1월6일을 동방박사가 아기 예수를 방문한 현현일(Epiphany)로 기념했다. 본래 로마에서는 하루 해가 가장 짧았다가 길어지기 시작하는 12월25일을 ‘태양의 탄생일’로 보고 이날을 축제일로 삼아 농업을 주관하는 사투르날리아(Saturnalia)란 신에게 제사를 지냈다. 요한복음에 따르면, 그리스도의 탄생은 ‘빛’의 탄생이다. 로마 교회에서 그리스도의 탄생일을 12월25일로 결정한 것은 이교도들의 ‘태양의 빛’과 기독교의 ‘세상의 빛’을 일치시킴으로써 이교도들에게 기독교가 더욱 친밀하게 다가갈 수 있도록 하기 위해서라는 해석이 유력하다.

중세 유럽의 크리스마스에는 교회에서의 의식과 농신제(農神祭)에 따르는 가장행렬이나 소요가 뒤섞여 행해졌다. 그것은 카니발의 요소도 있는, 일종의 혼성적 종교행사였다. 중세 유럽 크리스마스의 민간행사에는 민족이나 지역에 따라 차이는 있다고 하더라도 비(非) 그리스도교적인 많은 풍습이 뒤섞여 있었다. 하지만 미사는 초기부터 그리스도 교회에서 한밤중에 장중하게 행해졌다. 가톨릭국인 프랑스 등지에서는 크리스마스는 반드시 치르지 않으면 안 되는 행사였으며, 특히 어린이를 비롯한 가족 중심의 축일이었다.

기독교의 어떤 종파나 교회에서도 크리스마스 의식을 행하고 있으나, 드물게는 스코틀랜드의 지극히 청교도적인 장로교회파와 같이 특별한 예배를 행하지 않는 곳도 있다. 이 지방에서는 일반인들도 12월25일을 휴일로 하지 않고 1월1일이 크리스마스 대신으로 돼 있다.

크리스마스 트리는 마르틴 루터가 처음…상록수에 촛불 매달아

크리스마스 행사에서 가장 중심적인 장식물은 ‘크리스마스 트리’다.

집집마다 가지가 곧은 푸른 나무를 잘 손질하여 통 같은 데 꽂아 양초·완구·인형·종·과자 따위를 달아매고, 또 가지나 뿌리 위에는 눈송이를 본떠 솜을 얹는다. 그리고 어린이들이 방안에 들어설 때 양초에 불을 붙인다.

최근에는 여러 가지 전구가 쓰이며, 나무도 플라스틱을 재료로 한 인조제품들이 많이 사용된다.

크리스마스 트리에 대한 이야기는 여러가지가 있다. 그중에 가장 신빙성이 있는 것이 독일의 신학자 마르틴 루터에 대한 이야기다. 크리스마스 전날 밤 하늘에 별이 빛나고 그 밑에 상록수가 서 있는 모습에 깊은 감명을 받은 루터는 상록수의 끝이 뾰족하여 마치 하늘에 계신 하나님을 향하는 것 같이 보여 이와 같은 나무를 준비하여 자기 집 방에 세우고 거기에 별과 촛불을 매달아서 장식을 했다. 이것이 오늘날까지 전해 내려오고 있다는 것.

또 다른 이야기에 따르면 상록수는 이교도들에게 ‘생명의 상징’이었다. 이교도들의 ‘생명의 상징’인 상록수와 기독교인들의 생명의 상징인 ‘예수 그리스도의 오심’이 하나로 통합되어 이루어진 전통이 ‘크리스마스 나무’라는 것이다.