이미지 크게보기 이재정 통일부 장관이 9일 삼청동 통일부 남북회담본부에서 남북정상회담 준비기획단 1차 회의를 주재하며 인사말을 하고 있다. 김동훈기자

이재정 통일부 장관이 9일 정부의 남북정상회담 발표 이후 처음 열린 정기 안보정책조정회의에 불참하고, 비슷한 시간에 열린 종교행사에 참석해 논란이 일고 있다. 이 장관은 남북정상회담 준비기획단장을 맡고 있다.

특히 이 장관은 기자들의 사실 확인 요구에 사실과 다른 답변을 해 빈축을 사기도 했다.

이 장관은 이날 오후 5시30분 서울 홍은동 그랜드힐튼호텔에서 열린 ‘2007 한국교회대부흥 100주년 기념 한반도평화통일 국제심포지엄’에 참가해 ‘한반도 평화조성과 통일에 대한 교회의 역할’이라는 주제로 기조 강연을 했다. 이번 심포지엄은 성공회 신부인 이 장관이 한때 ‘통일과 선교위원회’ 위원장을 맡았던 한국기독교교회협의회(KNCC)가 주최한 행사였다.

이 장관은 이 행사에 참석하면서 오후 5시부터 청와대에서 열린 안보정책조정회의에는 이날 오후 갓 임명장을 받은 이관세 차관을 대신 참석시켰다. 주요 국가안보 이슈를 다루는 안보정책조정회의(청와대 안보실장, 국정원장, 외교·통일·국방장관 등)에는 웬만한 일정은 취소하고 참석하는 것이 통상 관례다.

특히 남북정상회담, 아프가니스탄 인질 사태 등 중대한 국가적 안보 현안이 산적해 있는 상황에서 회의 불참은 경솔했다는 지적이 나오고 있다.

이 장관은 강연을 마친뒤 기자와 만나 이 같은 지적에 대해 “오늘 안보정책조정회의에 아프간 사태는 안건에 없었다”면서 “청와대에 (불참에 대한) 양해를 구했기 때문에 문제없다”고 해명했다. 하지만 청와대 관계자는 “이날 안보정책조정회의 의제는 아프간 인질 문제였다”고 다른 이야기를 했다. 게다가 이 장관은 기자의 질의가 잇따르자 “지금 청와대에서 긴급 전략회의가 있어 가봐야 한다”며 자리를 떴다. 하지만 실제 청와대 긴급 전략회의는 없었다. 이와 관련, 통일부의 한 관계자는 “이날 3시간 동안 열렸던 안보정책조정회의에 이 장관이 뒤늦게 참석해 한시간쯤 자리를 지켰다”고 밝혔다. 이날 회의 불참에 대한 비난 여론을 잠재우기 위한 행동 아니었느냐는 지적이다.

이 장관은 통일부 장관 임명 이후에도 각종 종교 행사에 열성적으로 참가해왔다. 남북정상회담 성사를 위한 국정원의 물밑작업이 한창 진행중이던 지난 3일에는 여의도순복음교회가 주최한 철야예배에 참석, 강연을 했다.

이 장관은 지난 3일 출입 기자단과 오찬에서는 ‘아프간 사태 관련 안보정책조정회의에서 통일부 장관의 역할이 제한적이지 않으냐’는 기자들의 질문에 “종교 전반에 대한 해석, 국내 종교계 여러 분야에 대한 분석적 지식을 제시할 수 있다”며 종교인으로서 역할을 강조하기도 했다.

권로미기자 romi@munhwa.com