직업군인은 ‘군에서 복무하는 것을 보람 있는 생애라고 생각하는 군인’을 의미한다. 단순히 군인으로서 봉사하는 것과는 차이가 있으며, 경제적 목적을 위해 고용되는 용병제도와도 다르다. 생활보장을 위해 보수는 지급되지만 몸과 마음을 바쳐 국가에 충성해야 하는, 우리나라처럼 특수한 몇몇 나라에서 채택하고 있는 제도다. 그렇기 때문에 직업군인들은 벽지·오지에서의 근무와 함께 빈번한 이동으로 자녀 교육, 내 집 마련 등 여러 가지 어려움을 감수해야 한다. 유사시에는 국가를 위해 목숨을 바쳐야 하는 막중한 책임감도 짊어진다.

이러한 직업군인은 특수한 군 계급구조 때문에 중도 전역을 하지 않으면 안된다. 일반 공무원에 비해 평균 12년 정도 조기 퇴직을 하게 되며 생애 최대 지출시기인 40∼50대에 실직이 가장 많다는 점도 특징이다. 실제로 해마다 6000여명의 직업군인이 군을 떠나 일반 사회인의 삶을 살아간다.

그런데 제대군인들의 사회 복귀에는 많은 어려움이 따른다. 일반인들의 전직(轉職)은 같은 분야에서 직업을 바꾸거나 똑같은 직업을 유지하면서 분야를 바꾸는 것이 보통이다. 하지만 직업군인의 경우 직업과 분야를 모두 바꾸어야 한다. 더불어 군 조직에서 사회라는 이질적인 조직에 적응해야 하는 불리한 조건도 안고 있다. 무엇보다 제대군인들의 사회 복귀에 있어 가장 큰 걸림돌은 사회 전반에 만연해 있는 부정적 시각이다. 열악한 근무 환경 등 군 복무의 특수성을 도외시한 채 군인을 특권층으로 보려는 경향이 있고, 투철한 국가관 등 군에서 연마한 역량을 과소 평가하려 한다.

현재 국가보훈처에서는 직업군인들이 전역한 이후 제2의 인생을 설계할 수 있도록 ‘제대군인지원센터’를 운영하며 취업·창업 상담, 직업훈련비 등을 지원하고 있다. 하지만 사회 일각에서는 이러한 지원제도조차 곱지 않은 시선으로 바라본다. ‘자신이 선택한 직업인데, 왜 도와주어야 하나’ ‘청년실업, 노인문제 등 우리 사회가 해결해야 할 문제가 산적해 있는 상황에서 연금까지 받는 제대군인에 대한 지원이 뭐 그리 시급한가’라고 되묻는다. 젊음을 바쳐 국가의 안보를 위해 애쓴 제대군인들을 우리 사회가 외면하고 있는 것이다.

단지 제대군인들이 오랜 시간 군에서 보냈다는 사실만으로 보상 차원의 지원 당위성을 정당화하자는 건 아니다. 제대군인은 월등한 역량을 지니고 있는 국가 인적자원이다. 실제로 얼마 전 한국고용정보원이 기업체 인사담당자들을 대상으로 설문조사한 결과, 제대군인을 채용한 이유에 대해 ‘군 생활을 통해 습득한 리더십 등의 능력’(23.5%) 외에도 ‘실무와 곧바로 연결되는 전문성’(23.1%)을 꼽았다. 제대군인들은 부하들을 인솔하고 작전을 수행하면서 리더십·추진력·통솔력 등을 체득했을 뿐 아니라 일터에서 바로 활용될 수 있는 직무 능력도 갖춘 인재임을 여실히 보여주는 결과라고 하지 않을 수 없다.

국가의 총체적인 인력 활용 측면에서 보더라도 군에서 훈련된 인력이 사회에 복귀하여 적소(適所)에서 능력을 백분 발휘케 하는 것이 바람직하다. 그리고 국가 안보 차원에서 보더라도 직업군인들이 전역 이후를 걱정하지 않고 군 생활을 열심히 할 수 있도록 하는 것이 유용하다. 제대군인의 취업률이 낮아질수록 군 사기 저하는 뻔한 결과이며, 이는 국가 안보를 위태롭게 할 우려도 크다.

사회에는 군과는 비교할 수 없을 만큼 다양한 직업과 활동 분야가 있으며, 가치체계와 문화, 직무 구조 등 모든 면에서 다른 특성이 있다. 직업군인의 전역은 이처럼 달라지는 환경에 적응하고 경쟁해야 한다는 것을 뜻한다. 하지만 군이라는 폐쇄된 곳에서 생활한 제대군인들에게 성공적인 사회 복귀는 험난하고 외로운 길이다. 이들이 사회로 자연스럽게 복귀할 수 있도록 배려하고, 따스한 시선으로 봐야 하지 않을까.

[[조몽환 / 서울 제대군인지원센터장]]