법무법인 지평(대표 변호사 심재두)은 강금실 전 법무장관을 빼놓고 설명하기 어렵다. 지난 5·31 지방선거때 서울시장 선거에 열린우리당 후보로 출마하면서 관계를 끊기 전까지 강 전 장관은 이곳 지평의 대표를 지냈다.

법무법인 세종에서 일하던 10여명의 변호사들이 강금실 변호사와 함께 지평을 개설한 것은 2000년 4월 3일. 지평은 창립 초기 ‘운동권 출신 변호사들이 모인 벤처전문 로펌’으로 법조계 안팎에 알려졌지만 소송, 기업 인수합병(M&A), 국제, 금융 등 다분야에 걸쳐 성장과 도약을 거듭했다. 창립 후 불과 6년여 만에 변호사 41명과 외국변호사 7명, 변리사 4명, 회계사 2명 등 총 54명의 법률전문가들이 몸을 실은 주요 종합로펌 중 하나로 부상했다.

세계적 금융전문지 유러머니(Euromoney)에서 발간하는 법률전문 저널 ‘아시아 로(Asialaw)’ 6월호는 지난해 국제적 딜을 수행한 국내 로펌들의 업무 수행능력을 평가한 자료를 실었는데, 이 평가에서 지평은 송무 및 중재분야에서 국내 최고 법률사무소인 김앤장과 함께 공동2위에 오르는 기염을 토했다. 최근에 영입한 서울중앙지법 부장판사 출신 이홍철 변호사를 제외하면 변변한 재조출신 변호사가 없다시피한 지평이 낸 것이라고는 믿기지 않을 정도의 성적이었다.

심재두 대표는 초고속성장의 비결을 묻자 “지평은 무엇보다 일 잘하는 것을 최고의 가치로 여기고 있다”며 “구성원 변호사들이 지분을 가진 공동 파트너로 참여하는 회사구조가 소속 변호사들에게 남다른 책임감과 자발성을 불어넣고 있는 것 같다”고 설명했다.

평균 연령 35세 정도로 업계에서 가장 젊은 변호사들로 시작한 지평은 출범 2개월여 만에 윌로-삼손의 LG전선 펌프사업 부문의 분리인수 건을 수주했다. 이어 ‘Korea First Bank’라는 광고 문구를 둘러싼 제일은행·국민신용카드 간 분쟁과 방송작가 김수현 씨의 저작권 침해소송 등 굵직한 사건도 수임했다.

특히 지평은 공익활동을 중시하는 로펌으로 유명하다. 지평 변호사들은 의무적으로 일정 시간을 공익활동에 써야 한다. 1년에 적어도 100시간은 도시빈민, 장애인, 외국인 노동자 등 사회적 약자를 위해 써야 한다. 100시간을 채우지 않으면 벌금을 내야 하는 등 반 강제적이다. 지난해 초대형 로펌들을 제치고 지평이 수행한 34억달러(약 3조4000억원) 규모의 하이트-진로 인수·합병(M&A)건이 아시아 자본시장에 관한 국제금융 전문지인 파이낸스 아시아에 의해 ‘2005년 베스트 M&A 거래’로 선정되기도 했다.

지평은 향후 법률시장 개방을 앞두고 국제화 준비를 서두르고 있다. 외국 로펌과의 제휴 방안을 검토하는 한편, 중국 시장을 겨냥해 상하이(上海)지사 개설이 임박한 상태다.

김세동기자 sdgim@munhwa.com