생후 6개월이 되어 이가 나기 시작하면 어린이 구강관리를 시작해야 한다. 유치는 어린이가 성장할 수 있도록 영양분을 섭취하게 하는 관문이다. 어린 시절의 치아관리는 평생 건강과 연결된다고 할 수 있다. 어린이의 구강질환은 진행이 매우 빠르기 때문에 증상이 없더라도 3개월 간격의 정기적 치과 검진이 필요하다. 충치가 생기거나 부정교합이 되지 않도록 주의해서 관찰해야 하고, 치료시에는 우선 아이의 심리상태를 파악하고 이에 알맞은 치료법을 이용해야 한다.

◆소홀해지기 쉬운 유치 관리 = 2004년 국민구강보건실태조사에 따르면 우리나라 어린이들의 치아우식증 경험률은 만5세 아동에서 남아 77.59%, 여아 77.00%이고 우식경험 치아수는 5.12개로 경제협력개발기구(OECD)국가 중 최고였다.

반면에 우식 치아의 치료율은 63.11%에 그치고 있다. 그러나 아이의 치아가 많이 썩을 동안 나중에 빠질 젖니니까 방치하는 경우가 있는데, 이것은 유치의 중요성을 간과한 것이다.

유치는 어린이가 바르게 성장할 수 있도록 필요한 영양분을 섭취하는 첫 관문이다. 치아우식증으로 인해 씹는 기능이 저하되면 균형 있는 영양섭취가 저해된다. 말을 배우는 시기이므로 유치의 손상은 올바른 발음의 습득에 큰 영향을 주고 일단 발음이 부정확해지면 교정이 매우 어렵다.

심하게 썩거나 소실된 치아가 있는 경우 자신감을 상실하여 웃거나 말하기를 싫어하게 되고 또래들에게 놀림을 받아 사회성 발달이 저해되기도 한다. 특히 유치는 영구치의 발육을 돕고 영구치가 잘 나도록 해주는 역할을 한다.

또한 유치의 치아우식증을 방치하게 되면 공간 소실로 인한 덧니나 부정교합의 원인이 되기 때문에 반드시 치료해 주어야 하고 또 정기적으로 치과검진을 받아야 한다.

◆부정교합 성격 형성 영향 = 유치원에 들어갈 5세 무렵이면 스스로 외모에 대한 자각을 한다. 치아우식증이나 외상으로 인해 치아가 없거나 덧니나 주걱턱이 있으면 다른 아이들에게 놀림감이 되거나 외모에 대한 자신감의 결여로 이어져 성격 형성에 영향을 끼치게 된다.

부정교합에는 크게 세가지가 있다. 먼저 위 아래 턱의 부조화 없이 단순하게 치열이 가지런하지 않은 경우와 소위 무턱 또는 토끼이처럼 윗니가 돌출되거나 턱이 작아서 얼굴이 볼록하고 입이 나와 보이는 경우가 있다. 또 위 아랫니가 거꾸로 물리고 주걱턱을 보이는 경우다.

교정치료가 필요한지 알아보는 최적 시기는 바로 초등학교 저학년 시기(만 6~8세)이다. 심한 골격성 부정교합을 나타낸다면 교정치료와 함께 악교정 수술이 필요한 경우도 있다. 그러나 교정치료로 해결되는 경우에는 앞니를 가는 초등학교 저학년 때 시작하면 늦지 않다.

어린이가 손가락 빨기, 혀 내밀기, 이 악물기 등 부적절한 습관을 갖고 있다면 부정교합이 생기기 쉬우므로 이러한 습관을 차단하는 교정장치를 사용하기도 한다

◆치아 빠졌을 때 우유에 담가 보존 = 어린이는 활동량이 많아 종종 이와 입 주위 조직을 다치기 쉽다. 치아의 외상에는 치수(신경)의 노출을 동반한 경우와 그렇지 않은 경우로 크게 나뉜다. 치관(크라운) 파절, 치근(뿌리) 파절, 치아 탈구, 치조골이나 주위 악골의 골절 등이 발생할 수 있다. 치료로는 파절된 치아조각을 붙이는 간단한 치료부터 치수(신경)치료 후 이를 씌워 주는 것, 흔들리는 치아에 스플린트를 하는 것 등 외상 형태에 따라 다양하다.

이가 부러지거나 빠졌을 때는 당황하지 말고 빠진 부분을 찾아 치과에 빨리 데려가는 것이 중요하다. 30분 이내에 치과에 갈 수 있다면 대개 빠진 치아를 다시 심어 살릴 수 있기 때문이다. 선진국에서는 치아 보존용액이 상품화되어 판매되고 있다. 보존액에 버금가는 효과가 있는 것이 우유다. 부러진 부분이나 빠진 치아는 우유에 담가 치과로 가져가면 효과적이다.

또한 어린이들이 즐겨 하는 스포츠(인라인스케이트, 축구, 하키, 야구)를 할 때는 보호장구로 마우스가드를 장착하는 것이 많은 도움이 된다.

◆치과공포 심하면 진정요법 효과 = 치과는 막연히 아프고 무서운 곳이라는 인식 때문에 가기를 꺼리는 경우가 많다. 소아치과 의사는 어린이의 이러한 공포와 불안을 잘 이해하고 있고 치과에서 보이는 다양한 행동패턴에 익숙하고 부정적인 행동을 조절하는 훈련을 받은 전문가다.

아주 어리거나 의사소통에 장애가 있는 어린이의 경우에는 진정요법을 사용하기도 한다. 환자의 의식을 유지하면서 진정시킬 수 있는 흡입용 진정제로 이산화질소가 많이 사용된다. 이산화질소는 일명 ‘웃음가스’라고도 불리는데 의식수준은 유지된 상태에서 공중에 뜬 느낌, 손발이 가렵고 무거운 느낌이 들면서 즐거운 기분이 들어 환자들의 공포심을 없애준다.

이러한 진정법은 코로 자발적으로 숨을 쉴 수 있어야 시행할 수 있는데 감기에 걸려 콧물이 흐르는 경우, 편도가 비대하여 숨 쉬는 것이 힘든 경우, 평소에 입으로 숨쉬는 경우 등에는 흡입진정법을 시행할 수 없다.

＜도움말=대한치과의사협회·대한소아치과학회＞

이진우기자 jwlee@munhwa.com