김대중 전 대통령은 우리나라 역대 대통령 가운데 가장 뛰어난 유머감각을 지닌 인물로 평가받고 있다. 언젠가 그는 “사형 선고를 받았던 지난 1980년에 아내가 ‘김대중을 살려달라’고 기도하는 게 아니라 ‘하느님 뜻에 따르겠다고 기도하는 것을 보고 가장 섭섭했다”고 토로해 폭소를 자아냈다.

잘 웃기는 사람이 성공하는 시대다. 탁월한 유머감각은 개인의 삶을 풍요롭게 할 뿐만아니라 집단과 조직에 생기를 불어넣는다. 온라인 취업포털 사람인(www.saramin.co.kr)이 직장인 500명을 대상으로 설문을 실시한 결과에서도 전체의 85.8%가 ‘유머 감각이 직장생활의 성공에 영향을 미친다’고 답했다. 각박한 현대사회에서 유머감각은 갈수록 중요하게 평가될 수밖에 없다.

고품격유머 사이트 ‘품위유머닷컴(www.opinity.com)’의 대표인 저자는 웃음과 유머의 본질에 관한 연구를 ‘웃음과 유머, 그 비밀의 문을 열다’에 담았다. 저자는 책에서 자신이 새롭게 창안한 ‘격차이론’으로 웃음과 유머의 원리를 제시한다. 사람들이 유머를 듣고 웃는 이유는 유머의 전개상 예상했던 결말(정상적인 결말) 대신 엉뚱하고 황당한 결말이 제시되었을 때 그 두 결말간의 격차는 심리적 불안을 유발시키는 데, 바로 이 불안정을 해소하기 위한 인체의 반응이 바로 웃음으로 나타난다.

예를 들어 ‘세상에서 가장 많이 쓰이는 말은 영국말이 3위, 중국말 2위, 그렇다면 1위는?’의 질문에 대한 답이 ‘거짓말’이라고 했을 때의 경우가 해당된다. 다시 말하면 ‘영국말, 중국말’ 식으로 나가서, 그럼 1위는 과연 어느 나라말일까 하고 궁금(예상 결말)해하고 있는데 정답은 엉뚱하게도 ‘거짓말’(실제 결말)이라고 할 때 바로 이 예상 결말과 실제 결말간의 격차가 웃음을 유발한다는 것이다.

저자는 자신이 주장하는 이 격차이론을 활용해 웃음과 유머에 관한 흥미로운 의문들에 대해 나름의 해답을 제시한다. 여성이 유머감각을 가진 남자를 좋아하는 진짜 이유라든지 에덴 동산과 천국에는 유머가 필요없을까 등의 질문에 대해 독특한 시각으로 답하고 있다.

이 책은 고품격 유머 감각을 늘리는 방법에 대해서도 나름의 해답을 제시하고 있다. 멋진 유머감각을 가지려면 두가지를 갖추어야 하는데 그것은 웃음과 유머의 근본 원리를 체득하는 것과 고품격 유머들을 많이 접해야 한다고 강조한다. 아울러 최신 고품격유머 123개를 선보이며 웃음과 유머의 원리들을 유머감각을 높이는 데 실제로 적용하고 활용하는 방법에 대해서도 소상히 설명하고 있다.

김도연기자 kdychi@