김윤희 정치부 차장

“저도 속고 국민도 속았습니다.” 2008년 박근혜 전 한나라당 대표가 친박(친박근혜)계에 대한 친이(친이명박)계의 공천 학살에 대해 남긴 말이다. 검은 올림머리를 한 그의 파리한 얼굴은 10여 년간 이어진 계파 갈등의 결정적인 장면으로 남아 있다. 8년이 흘러 2016년 총선에선 친박계가 칼날을 휘둘렀다. ‘진박 감별사’들은 세간의 시선 따위 신경 쓰지 않고 공천을 주물렀다가 총선에서 참패했다. 민심은 이런 오만을 가장 싫어한다.

최근 윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 대표 사이를 오가는 언사를 듣고 있자면 당시 박 대통령의 창백한 얼굴이 스멀스멀 떠오른다. 친이·친박으로 갈려 죽기 살기로 싸우던 계파 갈등이 다시 시작되려는 것인가. 오랜 동지였던 윤 대통령과 한 대표는 이제 사사건건 부딪쳐 생판 남보다 못한 사이가 된 듯하다.

물론 윤·한 갈등이 친이·친박 관계와 같을 수 없다. 윤 대통령에게는 박 전 대통령이 가졌던 정치적 지분이 없기 때문이다. 박 전 대통령은 2007년 한나라당 대선 후보 경선에서 이명박 전 대통령에게 패배하고도 당내 확실한 미래 권력으로 자리매김했다. 대통령 당선 이후에는 임기 4년 차(2016년) 초반까지 국정 지지율이 40%대를 넘나들었다. 이런 ‘콘크리트 지지율’에 기댄 친박계는 대통령 임기 중반을 넘어서도 당을 쥐락펴락할 수 있었다.

친윤(친윤석열)계는 어떠한가. 이제 겨우 대통령 임기 절반을 지났지만, 그 세력은 어느 때의 친박·친이계에도 미치지 못한다. 한때 윤 대통령 지근거리에서 일했던 캠프 출신이나 대통령실 참모 출신을 제외하면 친윤계를 자처하는 의원을 찾아보기 어렵다.

2027년 대선이 가까워올수록 권력의 무게 추는 미래로 기울 것이다. 일부 여당 의원은 벌써 지지율 20%대 현직 대통령 대신 정권 재창출을 위한 미래 권력을 향해 움직이기 시작했다. 그 속도는 예상보다 더 빨라질 것이다. 반기문 전 유엔 사무총장이 등장했던 2017년이 그랬고, 윤석열 당시 검찰총장이 떠올랐던 2022년 대선도 다르지 않았다. 그때도 친윤, 친한 구분이 남아 있을까. 계파 갈등은 대통령실에 사치스러운 얘기일 수 있다.

대통령과 그 참모는 이런 현실을 냉정하게 인식해야 한다. 한 대표와 독대를 하느냐 마느냐를 두고 신경전이나 하고 있을 때는 아니란 얘기다. 그러나 최근 대통령실 동향을 보면 과연 냉정한 판단을 하는 참모가 남아 있는지 의문이다. 대통령실은 ‘윤 대통령이 야당의 항의를 받을까 봐’라는 이유로 1987년 민주화 이후 처음 국회 개원식에 불참한 대통령이란 오명을 만들었다. 그 일을 주도한 참모는 다름 아닌 5선 의원 출신 정진석 비서실장이다. 그는 당내에서 차기 국회의장 1순위로 꼽혀 왔다. 다른 참모는 김건희 여사 활동 지원을 위한 제2부속실 설치 지연에 대해 “충분한 공간이 없기 때문”이라고 설명했다. 대통령실이 과연 민심에 제대로 반응하고 있는지 의심하게 하는 대목이다. 참모들은 더 예민하게 여론의 흐름을 감지하고 빠르게 대응해야 한다. 대통령은 듣기에 달콤한 말만 취해선 안 된다. 쓰라린 말도 민심에 가깝다면 받아들여 달라. 시간은 결코 대통령의 편이 아니다.

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