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■ 에이징 솔로
김희경 지음│동아시아

2021년 기준, 한국은 이미 1인 가구(33.4%)가 부부와 자녀로 구성된 가구(29.3%)보다 많다. 이른바 ‘정상 가족’이 해체되고, 비혼 인구가 증가하고 있으며, 새로운 개념과 다양한 형태의 가족, 그리고 동거 방식이 늘어나고 있다. 그러나 새로운 삶의 모델 제시는커녕, 여전히 정책은 ‘정상 가족’ 중심이고, 1인 가구 담론은 20∼30대의 라이프 스타일이나 노년 1인 가구에 대한 대책에 머물러 있다.

전 여성가족부 차관인 저자는 그동안 논의에서 배제되어 온 1인 가구, 즉 이미 20년 이상 꾸려온 비혼 중년에 주목한다. 저자 역시 비혼 중년으로, 자신처럼 일찍이 ‘혼자’를 선택하고 살아온 40∼50대 비혼 여성 19명을 만나 한국 사회에서 결혼을 선택하지 않은 이유나 외로움에 대처하고 친밀감을 만들어 가는 방법, 노후를 준비하는 여정에 관해 대화를 나눴다.

비혼을 선택한 이유는 여러 가지다. 자기 삶에 오롯이 집중하기 위해서, 원래 결혼에 관심이 없어서, 그리고 또 그냥 어쩌다 보니. 물론 가부장제와 제도로서의 결혼에 대한 반감이 비혼으로 이어진 경우도 있다. 사례는 제각각이지만, ‘에이징 솔로’들은 자신의 ‘혼삶’에 대체로 만족했다. 1인 가구 하면 ‘고독사’부터 떠올릴 정도로 한국 사회에는 혼자 나이 드는 삶에 대한 과장된 두려움이 퍼져 있지만, 실제로 저자가 만난 비혼 여성 중에서는 외로움이나 고독사를 심각한 문제로 꼽지 않았다. 오히려 이들은 크고 작은 공동체를 이루며, 느슨하거나 촘촘한 친밀감을 느끼는 경우가 많고, “살면서 가졌던 기회 중 70∼80%는 비혼이어서 가진 것 같다”며 여러 장점들을 열거했다.

단점도 적지는 않다. 그것은 주거와 돌봄 문제에서 두드러졌고, 이는 다양한 ‘1인 가구’에 대한 연구가 사회적 차원에서 이뤄져야 함을 의미한다. 예컨대 정부의 주택공급제도에서 1인 가구는 청약 등의 혜택을 받기 어렵다. 또 병원에서는 여전히 보호자로서 원가족의 동행을 요구한다. 게다가 비혼 여성은 사회적으로 ‘남는 노동력’으로 여겨져, 결혼 자녀 대신 부모 돌봄을 짊어지는 경우가 많다.

결론적으로, 저자는 이제 복지의 단위가 전환돼야 한다고 주장한다. ‘가족’이 아닌 ‘개인’으로. ‘혼자 살기’의 증가는 한국을 넘어선 전 세계적 현상이기 때문이고, 각종 통계는 결혼 제도 대신 ‘혼삶’을 선택하는 사람의 증가를 막을 수 없다고 연일 말해주고 있지 않나. 다양한 방식의 삶을 인정하고, 받아들여 사회 시스템을 정비하는 게 훨씬 현명할 것이다. 332쪽, 1만6800원.

박동미 기자 pdm@munhwa.com