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■ 마음상담소

▶▶ 독자 고민

남편의 해외 발령으로 2년간 외국에 다녀왔는데 그사이 엄마의 치매 증상이 안 좋아져서 속상해요. 치매를 처음 진단받을 무렵 제가 출국하느라 잘 챙기지 못해서 동생 부부가 검사랑 약 먹는 것을 시작했는데 근처 치매안심센터에서 검사를 받고 그곳에서 소개해준 동네 병원에서 약을 드시며 데이케어센터에 다니고 계셨나봐요.

저도 제대로 못 알아보시고 고등학생인 제 딸을 초등학생으로 기억하시지를 않나, 아무리 치매라고 해도 이렇게 빨리 진행되나 싶을 정도였어요. 처음부터 대학병원에서 뇌 자기공명영상(MRI)도 찍어보고 제대로 검사하고 치료받았다면 상황이 좀 더 낫지 않았을까 싶습니다. 제가 외국에 가지 말고 엄마를 돌봤어야 하나 싶네요.

치매 어르신 돌봄 힘들어… 타인에 책임 전가 삼가야

▶▶ 솔루션

어르신을 돌보는 것은 어렵지만 옆에서 조언을 하는 것은 쉽습니다. 실제로 문제를 짊어지고 걸어가는 당사자가 아니라면 돌봄의 어려움보다는 부족함이 더 눈에 띄게 돼있습니다. 그런 기분은 대부분 자기가 돌보지 못했다는 아쉬움과 후회에서 나옵니다. ‘만약 내가 돌봤다면 훨씬 더 잘할 수 있었다’라고 생각하기도 하는데, 내 죄책감을 타인에게 전가하는 것입니다.

지역마다 조금씩 차이가 있지만 전국에 250곳이 넘는 치매안심센터에서는 치매조기검진과 가족상담 등을 할 수 있습니다. 처음에 치매를 진단하는 데 있어서 가장 중요한 것은 ‘병력(history)’입니다. 기존에 비해 최근 어떤 변화가 있었는지, 그 변화가 서서히 일어났는지, 갑자기 일어났는지, 어떤 신체 증상이 동반되었는지 등이 가장 중요합니다. 환자의 병력을 통해 경도인지장애나 가성치매로 오해받을 수 있는 우울증 등을 감별합니다.

뇌영상은 병력 다음의 일입니다. MRI를 비롯한 뇌영상촬영은 치매의 진행상태를 평가할 수 있고, 아밀로이드 양전자단층촬영(PET)의 경우 좀 더 조기에 치매를 진단할 수 있다는 장점이 있습니다. 뇌경색이나 뇌출혈 등을 점검해서 그로 인한 혈관성 치매를 배제하는 데 뇌영상 촬영은 중요합니다. 진행상태와 경과를 아는 데 도움이 되므로 아쉬운 마음은 이해가 가지만, 뇌영상 결과를 본다고 치료가 달라지는 경우는 극히 적습니다.

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치매에 도움이 되는 인지기능개선제는 뇌영상 결과를 기준으로 처방하는 것이 아니라, 현재 인지기능상태를 기준으로 처방하기 때문입니다. 아쉽게도 큰 병원에서 여러 검사를 한다고 해서 약물치료가 달라지는 것은 아닙니다. 치매의 진단 자체가 잘못됐으면 몰라도 치매가 맞는 상태에서, 예전으로 돌릴 수 있는 약물치료는 존재하지 않습니다.

치매라는 질병의 진행 속도는 사람마다 다르기에 악화를 돌봄 탓으로 볼 수 없습니다. 각자 자기 상황에서 최선을 다해 돌보는 것이기 때문에 만약 앞으로 내가 모실 것이 아니라면 어떤 충고나 평가도 삼가는 것이 좋습니다.

하주원 대한정신건강의학과의사회 홍보이사·전문의