한글민주주의 / 최경봉 지음 / 책과 함께

“한글이 없어진다면 민족의 정체성이 없어질 수도 있다.” 한글이 없는 대한민국은 미래를 상상하는 사람들의 공통적인 걱정이다. 저자인 최경봉 원광대 국어국문학과 교수는 그러나 이같은 인식에 의문을 제기한다. 한글이 없던 시절에도 우리 조상들은 우리말 공동체를 이루며 살고 있었고, 우리가 고유문화라고 생각하는 문화적 삶을 영위하고 있었다는 것이다. 저자는 한글의 역사적 의미를 이야기하기 전에 우리 삶에서 언어와 문자의 역할은 무엇이며 어떠해야 하는지 진지하게 성찰해야 한다고 주장한다.

“한글이 한국어를 표기하는 문자가 된 것은 당위적인 것이 아니라 선택적인 것이었고, 그 선택은 역사적 선택이었다”는 저자의 견해는 책의 핵심 줄기다. 세종대왕이 한글을 창제하게 된 것은 당시 조선 사회에 소리 문자가 필요했기 때문이며, 한글이 19세기 말 국어의 위상을 확립하게 된 것 역시 근대적 개혁이라는 시대적 요구에 따라 한문의 쓰임이 축소된 데 따른 것이라는 분석이다. 최 교수는 “인간이 사용하는 도구라는 점에서 언어와 문자는 해당 공동체 구성원이 선택할 수 있는 것이지만, 사회생활의 도구이기에 언어와 문자의 선택과 유지에는 구성원의 합의가 무엇보다 중요하다”고 강조한다. 문자의 선택에도 ‘민주주의’가 중요하다는 것이다.

김도연 기자 kdychi@munhwa.com