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재난은 몰래 오지 않는다 / 렌 피셔 지음, 김아림 옮김 / 웅진지식하우스

기원전 2134년쯤 중국에서 천문 현상을 예견하는 궁중천문관 2명이 술을 마시느라 일식을 예견하지 못해 처형당했다. 달이 해를 가리는 일식은 흉흉한 전조로 여겨졌기에 불길한 징후를 앞서 발견하지 못한 죄로 목숨을 잃었던 것. 고대인들은 일식을 비롯해 천체가 다른 천체에 가려지거나 별의 배열이 특이할 경우, 그 현상을 풍년, 왕의 죽음, 나라의 멸망과 연결짓는 등 점성술을 중시했다.

동물도 다가올 위험을 감지하는 특별한 ‘육감’을 갖고 있는 것으로 알려져 왔다. 2004년 아시아를 강타한 쓰나미(지진해일)가 일어나기 직전에 현지에서 동물들이 대거 이동하는 등 평소와 다른 이상행동을 보였다고 한다. 최근 일본에서는 해변에 죽은 멸치, 정어리 떼가 밀려오고 후지(富士)산 부근 온도가 상승하는 등, 이러한 뉴스에서 재앙의 징후를 읽어내며 불안감이 확산되고 있다. 다가올 재난을 예측하고 피하기 위해 미래 사건에 대한 예감과 그 예감을 이용하는 방안은 역사상 줄곧 지대한 관심사였다. 동서고금에서 동물의 움직임, 점성술 등을 토대로 서로 다른 사건 간의 상관관계를 찾아 미래의 사건을 예측해왔다.

반복되는 현상을 종합 분석함으로써 짧아진 여성의 치마 길이에서 경기의 호전세를 짚어내거나, 제품의 질이 떨어지고 장기결근자가 늘어나는 상황에서 사업의 내리막길을 예고하며 ‘약하지만 중요한 신호’를 읽어낸다.

이 책은 화산 폭발, 다리 붕괴, 전염병 출현부터 연인과의 이별 같은 개인사까지, 재난을 예측하는 초기의 경고 신호를 어떻게 탐지하고 활용할 수 있을까를 주목한다. 개인생활 및 사회 경제적 환경에서 느닷없이 맞닥뜨리는 상황은, 분석적인 통찰과 컴퓨터 발달로 인해 한결 예측이 쉬워졌기 때문이다.

그러나 대부분 사전 경고의 신호가 약해 탐지와 해석이 어렵다는 점도 한계다. 과학 칼럼니스트인 저자는 초기 경고를 식별하고 대응하기 위해 다음의 네 가지를 제시한다. ▲잠재적인 와일드카드 시나리오가 벌어질 수 있는 곳을 찾아라 ▲다가오는 경고신호를 알아채는 법을 배워라. 경호신고는 모호하고 여러 해석이 가능할 수 있다 ▲탐지된 경고 신호등에 대한 정보를 공유하라 ▲실제 상황 발생 시 즉석에서 대응할 수 있는 순발력을 축적하는 등 계획을 세워라 등이다.

신세미 기자 ssemi@munhwa.com