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“오늘날 한국 집창촌의 원조는 일본식 유곽(遊廓)이다. 여러 명의 성매매 여성들이 집단 거주하는 ‘노는 집’ 유곽이 한반도에 유입된 것은 1876년 조선이 일본과 강화도조약을 맺으면서부터다. 일본식 유곽은 강화도조약으로 개항한 부산항과 원산항, 인천항의 일본인 집단 거류지에서 형성되기 시작했다.”

이 책의 골자 중 하나다. 기자 출신인 저자는 전국의 집창촌을 탐방하며 그 역사의 원류를 찾는다. 책에 따르면, 일제 강점기 이전의 조선에도 성을 판매하는 여성들이 있기는 했지만 요새와 같이 ‘전업형’ 성매매를 하지는 않았다. 더욱이 그들이 모여 영업을 하는 공간이 따로 존재하지도 않았다. 일본이 조선을 점거하면서 자국민을 위해 자국의 독특한 문화인 유곽을 들여다 앉혔다는 것이다.

그렇게 일본의 도입으로 시작된 집창촌 문화는 굴곡진 한국사의 흐름과 함께 시기마다 변모해가며 그 역사를 유지해왔다. 그러나 한국 사회는 집창촌을 이용하는 동시에 부정하고, 비난함과 동시에 요구하는 이중적인 모습을 보이며 타자화된 ‘그들의’ 역사를 철저하게 무시하고 모른 척 하는 데 여념이 없었다.

“해방의 혼란이 수습도 되기 전에 겪은 3년간의 한국전쟁은 성매매와 성매매 여성들의 집결지를 전국으로 확산시켰다. 대규모 피란 인파가 몰린 부산과 대구, 마산, 포항 등 전쟁의 인파가 지나간 곳에는 어김없이 성매매 여성들의 집결지가 생겨났다.” 이른바, ‘사창 전국시대’가 열린 것이다.

그렇다고 전혀 새로운 지역에 성매매 집결지가 생성된 것은 아니었다. 저자는 소위 집창촌이 “과거 유곽이 있던 곳이나 그 인근에 형성됐다”면서 “이는 일제가 설계해 놓은 근대도시의 발판 위에서 한국의 현대사가 전개됐기 때문”이라고 분석한다.

저자는 기존 자료의 단순 정리 차원을 뛰어넘어 집창촌이라는 공간에서 생활하는 사람들의 생생한 목소리를 담기 위해 2006년 여름 3개월 동안 전국의 집창촌을 탐방, 취재했다.

서울(미아리 텍사스, 용산역전, 청량리 588, 영등포역전)과 경기(평택 쌈리, 동두천 칠리, 파주 용주골), 인천(옐로우하우스와 학익동), 강원(춘천 난초촌과 장미촌, 원주 희매촌, 태백 대밭촌, 동해 발한가, 속초 중앙시장), 대전(중동, 정동, 유천동 텍사스), 전북(군산 개복동과 대명동, 전주 선미촌과 선화촌), 광주(대인동), 전남(목포 사쿠라마치와 히빠리시장), 부산(완월동, 범전동 300번지, 해운대 609), 경남(마산 신포동), 대구(자갈마당), 경북(포항 중앙대학) 등 30여 곳의 집창촌에서 만난 지역주민들과 포주, 성판매 여성들의 목소리가 생생하게 담겨 있다.

김영번기자 zerokim@munhwa.com