정충신 정치부 선임기자

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 지난 7일 윤석열 대통령과 통화에서 “한국의 세계적인 군함 건조 능력을 잘 알고 있다. 선박 수출뿐만 아니라 유지·보수·정비(MRO) 분야에서도 긴밀하게 양국 협력이 필요하다고 생각한다”고 언급, K-함정의 우수성을 인정했다. K-함정이 미국 시장에 진출, K-방산 위력을 확산시킬 뿐 아니라 한미동맹 가교로서 안보에 미칠 역할이 주목된다. 트럼프 당선인 언급에 앞서 지난 9월 30일 월스트리트저널(WSJ), 블룸버그, 파이낸셜타임스 등 주요 외신은 미국은 중국에 맞서 자국 조선업 경쟁력을 높이고 미군 해군력 복원을 위해 한국 등 동맹국을 활용하는 방안을 검토할 것을 제안했다.

WSJ는 HD현대중공업이 효율적 인력 운영, 선진적인 생산체계, 스마트 조선소 기술 등을 통해 공정을 최적화하고 있다며 선진 조선 경영을 집중 조명했다. HD현대중공업 울산조선소는 동시에 20여 척 선박 건조가 가능하며, 이는 미국의 지난해 전체 선박 건조량인 4∼5척의 4배로 높은 수치로, 훨씬 많은 수의 선박을 동시에 건조할 수 있어 건조 시간 단축이 가능하다고 소개했다. 특히, HD현대중공업이 건조한 이지스 구축함 ‘정조대왕함’을 미국서 건조할 경우 가격은 2배 이상으로 뛰고, 건조 기간은 3분의 1 이상 더 길어질 것이란 분석과 함께 한국 등 동맹국 도움을 받아 미국 조선업 강화 필요성을 역설했다. 세계 최대 선박 운송 선대를 보유한 중국이 자국 소유 또는 통제 아래 기업들을 통해 미국으로부터 물품 운송을 지연·중단하겠다고 위협하면 미국의 공급망이 교란될 수 있다는 경고도 잊지 않았다.

트럼프 당선인의 군함 건조 협력 요청은 그가 내건 ‘미국을 더 위대하게’ 슬로건이 성공하려면 중국이 추월하고 있는 해양력 패권 경쟁에서 열세를 만회하고, 해군력 재건을 위해 한국 등 동맹국과 손잡아야 한다는 사실을 절감하고 있다는 의미다. 트럼프 2기 출범 후 러시아·우크라이나 전쟁이 휴전협정 등 돌파구를 마련하면 전쟁 특수를 누려온 K-방산도 새 국면을 맞게 되고, K-함정이 K-방산 성장을 견인할 시기가 찾아올 것이다. 일단 길을 열고 설비 투자 협력 관계를 맺고 나면 장기적 수주가 가능한 사업모델이다. HD현대중공업은 필리핀 해군과 1∼3차 장기 수출 계약을 맺었고, 페루 역시 15년간 함정 기술지원 기자재 공급 및 현지 건조 방식 계약을 해오고 있다. 윤 대통령 페루 방문 시 양국의 함정 건조사업 협력도 기대된다.

한국형 차기 구축함(KDDX)은 국내 업체 간 경쟁사업이지만 수출 등 해외 사업에도 큰 영향을 미치고 있다. 수출 대상 국가의 해군과 조선업체도 한국의 대형 함정사업 진행 과정을 일일이 모니터한다. KDDX 관련 업체 간 법적 공방전이 벌어지는데, 방위사업청이 의사결정을 못하고 이리저리 끌려다니면 수출 경쟁력도 떨어지게 된다. 국익 차원에서 국내 문제를 빨리 정리해야 K-조선 수출경쟁력을 극대화한 ‘팀십(teamship)’도 가능하다. 세계 1위 조선 기술력을 바탕으로 K-함정이 K-방산을 선도하고, 한미동맹 연결고리의 막중한 역할을 할 시기가 도래하고 있다.

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