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- 1만명당 710대 보유…‘로봇 밀집도’ 2년연속 TOP

싱가포르 2위…獨·日 뒤이어
韓, 전세계 평균 8배이상 수준

스마트팩토리 가속 성과 뒤엔
강성노조 주도의 잦은 파업과
최저임금 인상 인한 대체효과

한국이 2017년 기준으로 제조업 직원 1만 명당 산업용 로봇을 710대를 보유하고 있는 등 이른바 ‘로봇 밀집도’ 평가에서 전 세계 1위를 차지한 것으로 나타났다. 이는 로봇 등 최첨단 기술이 근로자를 대체, 효율성을 극대화하는 공정 자동화 등 ‘스마트 팩토리’ 보급이 빠르게 진행되고 있음을 보여주는 것이지만, 경제계 일각에선 강성 노조 주도의 잦은 노동쟁의, 빠른 인건비 상승 등에 부담을 느낀 국내 제조기업들이 산업용 로봇 도입으로 눈을 돌린 결과라는 분석도 내놓고 있다. 정부가 최근 실시한 근로시간 단축제, 최저임금 대폭 인상 조치 등은 이러한 제조기업들의 산업용 로봇 도입 추세를 더욱 촉진할 것으로 예상된다.

9일 국제로봇협회 최신 자료에 따르면 지난해 한국의 로봇 밀집도는 710대로 지난해에 이어 2년 연속 세계 1위를 차지했다. 싱가포르가 658대로 한국을 뒤쫓고 있으며 독일(322대), 일본(308대), 스웨덴(240대) 등이 그 뒤를 잇고 있다. 미국은 200대로 집계됐고 중국도 97대로 세계 평균인 85대를 웃돌았다. 한국은 세계 평균의 8배 이상인 셈이다.

세계적으로 제조업 현장의 산업용 로봇 도입은 빠르게 이뤄지고 있다. 지난해 산업용 로봇 38만1000대가 신규 도입된 것으로 나타났는데 이는 전년 대비 30% 증가한 것이다. 또 올해에는 42만1000대의 산업용 로봇이 신규 도입될 것으로 추정되고 있다. 산업용 로봇 도입은 점점 탄력을 받아 2021년에는 63만 대가 신규 도입될 것으로 국제로봇협회는 예측했다.

중국은 로봇 밀집도는 상대적으로 낮지만, 지난해만 보면 신규 도입 산업용 로봇이 13만7900대로 다른 국가들을 압도했다. 인구 고령화로 인력난을 겪고 있는 일본은 지난해 4만5600대의 산업용 로봇을 신규 도입했고 한국은 3만9700대를 추가한 것으로 조사됐다. 미국과 독일 제조기업들은 같은 기간 각각 3만3200대, 2만1400대의 산업용 로봇을 들여왔다.

이병태 카이스트 경영대학 교수는 “임금 상승이 생산성을 앞서고 있는 상황에서 기업은 자구책을 모색할 수밖에 없다”며 “하나는 낮은 인건비를 찾아 해외에 투자를 늘리는 것이고 또 하나는 공장 자동화에 주력하는 것”이라고 설명했다. 그는 “이 과정에서 산업용 로봇 도입 1위라는 결과가 나오게 됐다”고 분석했다.

유회경 기자 yoology@munhwa.com