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회식장소는 칭다오 바닷가의 해산물 식당 ‘청해’, 총무과의 간부사원 12명이 모두 모였다. 사무실, 경비실, 전기기계실, 식당, 청소업무의 간부들이다. 조선족은 이인섭 하나였고 모두 중국계여서 둥근 원탁 주위는 중국어가 난무했다. 밝은 분위기의 중국어는 높고 빠르다. 전에는 그것이 소음으로만 울렸었는데 지금은 서동수의 귀에 ‘언어’로 들리고 있다. 그것을 아직 아무도 눈치채지 못하고 있는 터라 서동수는 자신이 투명인간처럼 느껴졌다. 모두 자신을 없는 사람처럼 치부하고 지껄이기 때문이다.

“과장 권세가 공장장 다음이더구만, 힘센 과장을 만나면 여러 가지 좋은 점이 많아.”

50대 중반인 청소주임 위 선생이 점잖게 말했더니 경비주임 곽 선생이 말을 받는다.

“내가 듣기로는 동북건설 홍 사장도 우리 과장한테 건방지게 굴다가 혼이 났다는군, 과장의 배경이 베이징에 있다는 소문이 있어.”

그러자 식당주임 맹 여사가 끼어들었다.

“맞아, 과장이 시내에서 베이징에서 온 사람들하고 만나는 걸 본 사람도 있대.”

“자, 쓸데없는 소리 그만합시다.”

하고 이인섭이 나섰지만 기계실 주임 후 선생이 나무랐다. 후 선생도 50대다.

“자넨 그러면 못써.”

“아니, 왜 그러십니까?”

“자네가 과장 위세 믿고 호가호위하는 건 봐주겠어. 이해한다고.”

“그런데요?”

“그런데 요즘 왜 과장 욕을 하고 다니나? 호가호위하는 걸 감추려는 수작이야?”

“아니, 내가 언제요?”

금방 얼굴이 굳어진 이인섭이 되물었을 때 옆에 앉은 화란이 서동수에게 웃음 띤 얼굴로 말을 걸었다. 서동수가 눈만 껌벅이고 테이블 주위를 둘러보는 시늉을 했기 때문이다.

“과장님, 오랜만에 모이니까 서로 할 이야기가 많은가 봐요.”

화란이 영어로 말하자 서동수가 웃었다.

“그런 것 같군, 그런데 후 선생하고 이 대리는 다투는 거야?”

“네, 기계 부속 때문에요.”

서동수는 화란의 눈동자가 조금 흔들리는 것으로 자위했다. 어쩔 수 없는 일이다.

서동수가 화란하고 이야기하는 동안 주춤했던 후 선생이 말을 잇는다.

“내 귀에 다 들려, 과장이 비자금을 챙기는 것 같다느니, 유흥가에 자주 간다느니, 어디 마담한테 살림을 차려 주었다느니 하는 소문이 다 자네한테서 나온 것 같단 말야.”

“오해하지 마십시오.”

이제는 이인섭이 웃음 띤 얼굴로 말했다. 시선이 서동수를 스치고 지나갔는데 수습하려는 것 같다. 그때 다시 화란이 다가섰다. 주위를 둘러보면서 화란이 말했다.

“저기, 잡담 그만하시구요. 모처럼의 과 간부 회식이니까 분위기를 밝고 건전하게 만드십시다.”

“맞는 말이야.”

식당의 맹 여사가 맞장구를 치더니 후 선생과 이인섭을 흘겨보았다.

“당신들은 입 닥쳐.”

이곳은 여성 파워가 세다. 전혀 남자 직원에게 위축되지 않는다. 실제로 서동수도 길가에서 남자 귀싸대기를 치는 아줌마를 보았다. 남편을 패는 것이다. 맞을 죄를 저질렀겠지만 그것이 일상인 나라다. 남녀평등은 한국보다 낫다는 생각이 드는 것이다. 술과 요리가 날라져 왔으므로 분위기가 더 밝아졌고 ‘언어’가 더 많아졌다.

“화란, 너, 과장 조심해. 과장이 여자를 무지 밝힌다는 거다.”

또 누가 서동수를 투명인간 취급을 했다.

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